Le thé à son meilleur

Une recherche pour optimiser les savoirs sur le petit thé du Labrador associe Inuit, Cris et universitaires.

« C’est un projet fantastique », assure le chercheur principal, Normand Voyer, professeur de chimie à l’Université Laval et directeur du Centre d’études nordiques. « Enfin, on peut faire de la recherche qui va être signifiante et significative pour les communautés. »

M. Voyer souligne que l’anthropologue Caroline Hervé a apporté une contribution majeure au mode de collaboration avec les communautés jumelles de Kuujjuarapik et de Whapmagoostui, au Nunavik, fondé sur leur écoute.

Le projet de recherche consiste à identifier les meilleurs temps de l’année et les meilleurs sites géographiques pour maximiser les vertus médicinales du petit thé du Labrador, la meilleure façon également de le préparer. Autre objectif : identifier d’éventuelles interactions avec des médicaments

Le chimiste et directeur du Centre d'études nordiques, Normand Voyer, au Nunavik. (Courtoisie)

Distinctions

En Amérique Nord, on retrouve le petit thé du Labrador (Rhododendron subarcticum) au nord du 55e parallèle, de l’Alaska au Labrador, en passant par le Yukon, les Territoires du Nord-Ouest et le Nunavut. Il est beaucoup plus petit que le thé du Labrador (rhododendron groenlandicus) et que le Rhododendron tomentosum, qui, une fois l’an, sécrète des substances toxiques comme le lédol et le palustrol.

« On a identifié 53 substances dans l’huile essentielle de la plante […], mais la plus importante [60 %], c’est l’ascaridole », souligne Normand Voyer. […] L’ascaridole […] a une fonction chimique identique à ce qu’on retrouve dans l’artémisinine.

En ce moment, le meilleur médicament pour traiter la malaria. L’huile essentielle de petit thé du Labrador a « une activité antimalaria absolument incroyable », relève le chimiste.

« Elle est capable de neutraliser le parasite responsable de la malaria et neutralise aussi des souches résistantes de malaria […] contre les lesquelles aucun médicament n’est efficace. […]. Qui aurait cru qu’une plante du Grand Nord pourrait un jour donner un médicament pour contrer le pire fléau du Sud? »

De manière plus globale, le petit thé du Labrador a de grandes propriétés antiparasitaires. « C’est démontré scientifiquement », assure M. Voyer. Il déplore cependant l’absence de laboratoire au Canada qui soit équipé pour faire les tests nécessaires à examiner plus avant cette dimension.

Optimiser l’usage

Les vertus médicinales de la plante en partie prouvées, il reste à déterminer comment les porter à leur maximum. Les Cris, qui consomment jusqu’à deux litres de petit thé du Labrador par jour, divergent d’opinion sur le meilleur moment de l’année pour la cueillette, les parties de la plante à utiliser, et la préparation, infusion ou décoction.

Le petit thé du Labrador ne doit pas être confondu avec les variétés groenlandicus et tomentosum, qui sont de plus grande taille. (Photo : Normand Voyer)

« On a travaillé avec les Elders, les healers, il n’y a pas grand monde qui s’entend, rapporte Normand Voyer. Ils nous ont demandé : avec le réchauffement du climat, c’est quand le meilleur moment pour la cueillette? »

Pour le projet, les Cris de Whapmagoostui ont cueilli durant différents mois des échantillons de Rhododendron subarcticum dont les variations de composition chimique seront étudiées pour établir le meilleur moment pour la récolte, pour identifier d’éventuels moments où il émet des composés nocifs pour se protéger des prédateurs, comme son cousin tomentosum. Les répercussions des changements climatiques sont aussi abordées.

Trois sites de récolte ont été choisis pour analyser les impacts de de l’environnement sur la composition chimique au niveau médicinal, par exemple, l’exposition au soleil, au vent.

Contribuer à la protection des plantes

Le projet de trois ans est censé se clore au printemps 2026. On vise à intégrer les jeunes des communautés, dont le désintérêt face aux médecines traditionnelles inquiète leurs ainés. 

Normand Voyer (à gauche) et le doctorant Mehdi-Benjamin Quittelier. (Courtoisie)

L’an prochain, l’équipe travaillera davantage avec les Inuits. Outre M. Voyer et Caroline Hervé, en font partie le botaniste Stéphane Boudreau, spécialiste des plantes nordiques, et Jean Legault, du Centre de recherche sur la Boréalie (Québec), qui étudie les propriétés médicinales des végétaux. 

« On n’a aucun intérêt financier, on a donné nos droits aux communautés », souligne Normand Voyer, qui souhaite par ailleurs sensibiliser les industries et les gouvernements à l’importance de protéger des sites de végétaux contre les projets d’infrastructures.

Actuellement, selon le directeur du Centre d’études nordiques, cet aspect est très peu pris en considération.